System nawigacji składa się z następujących kluczowych elementów: Antena GPS, komputer nawigacyjny i wyświetlacz. Za pomocą anteny GPS system nawigacyjny odbiera namiar na satelity, które znajdują się na orbicie geostacjonarnej wokół Ziemi. Dzięki temu możliwe jest określenie dokładnego położenia samochodu na Ziemi z dokładnością do kilku metrów.
Mając stale aktualizowane dane o łożyskach poruszającego się samochodu i porównanie ich z czujnikami prędkości kół układu przeciwblokującego, komputer może obliczyć trasę dla samochodu. W tym celu potrzebuje podstawowych informacji o całej sieci dróg w postaci danych cyfrowych. Informacje te zapisane są na dysku (CD-ROM lub DVD), do którego dostęp ma komputer systemu nawigacji satelitarnej.
Po wprowadzeniu celu podróży zintegrowany komputer nawigacyjny oblicza następnie najszybszą lub najkrótszą trasę i podczas udzielania wskazówek porównuje obliczoną trasę z aktualną pozycją samochodu. W przypadku odstępstw od wyznaczonej trasy - na przykład dlatego, że kierowca wybrał inną trasę z powodu korków lub po prostu przez pomyłkę - automatycznie obliczana jest odpowiednio dostosowana trasa.
Dzięki kanałowi komunikatów drogowych (TMC) możliwe jest dynamiczne wyznaczanie trasy: system nawigacji samochodowej automatycznie wykrywa korki oraz potencjalne problemy na drodze i w razie potrzeby proponuje alternatywną trasę.